情報サポーターの岸本和世です。
最近の科学技術の展開の速さにはとても追いつけないな、と感じる情報がどんどん出されます（他のことで忙しく、材料はたくさんあるのですが、提供していないままになっています）。もちろんしろうとのわたしには、それらの報告が「ガセネタ」であるのかどうかの判断はできないので、情報の提供にはより慎重でなければならないと思っていますが、以下のような研究発表はどうなのか判断がつかないとしても、お知らせする価値はあると思います。
受精胚由来の幹細胞（ES細胞）から、さまざまな臓器を作り出すことが可能になっていることの中で、受精胚の使用についての倫理的問題が論争されていますが、１２月２３日にはカリフォルニア州のスクリップス・リサーチ・インスティチュート(Scripps Research Institute) が、細胞を前駆細胞に戻すことができる小さな合成分子を確認した、という報告をしました。
リバーシン(reversine) と名付けられたこの合成物は、筋肉になるようにプログラムされている細胞を逆分化させ、そのように戻された前駆細胞はさまざまに異なったタイプの細胞になる可能性を持っているというのです。
これが事実とすれば、受精胚由来の幹細胞を使う必要がなくなるので、倫理的な問題は起こらないわけです。（１２月２４日付けの英国テレグラフ紙から）
It has identified a small synthetic molecule that can induce a cell to undergo dedifferentiation - to move backwards developmentally from its current state to form its own precursor cell.
http://news.telegraph.co.uk/core/Content/displayPrintable.jhtml?xml=/news/2003/12/24/wcells24.xml&site=5
This compound, named reversine, causes cells that are normally programmed to form muscles to undergo reverse differentiation - turn into precursor cells. These precursor cells have the potential to become different cell types in the body.
Reversine represents a useful tool for generating an unlimited supply of such precursors and avoids ethical issues associated with stem cells.

ついでに紹介しますと、１２月３１日付け早川書房発行の翻訳書『それでもヒトは人体を改変する−遺伝子工学の最前線から−』グレゴリー・ストック著（原題 Redesigning Humans Our Inevitable Genetic Future 2002年)は、お薦めです。上記の例でも明らかなように、このような生命科学の分野の客観的な可能性は底知れないものがあります。倫理的な論議がなされる一方で、この可能性を実際に使う人たちが出てくるのは不可避ではないでしょうか。
生命倫理は、この「不可避性」とどのように向かい合うかという課題を持つのであって、単純に「やっていいか、いけないか」という選択の問題ではないということを考えさせる、出版と同時に激しい論争になった本です。 （例えば、フランシス・フクヤマ著『人間の終わり　バイオテクノロジーはなぜ危険か』がその対極にあります）